把一杯淡盐水和一杯浓盐水用半透膜隔开，溶液水会自己从淡的产生一侧往浓的一侧跑。这个现象叫渗透。渗透它不需要外力推动，现象也不需要加热，应具只要条件凑齐，条件它就会发生。溶液
半透膜是产生第一个绕不开的东西。它的渗透孔径小到只允许水分子这类小分子通过，而溶质分子——比如盐离子、现象糖分子——会被拦下来。应具细胞膜就是条件天然的半透膜，水能自由穿过，溶液钠离子、产生钾离子却不行。渗透实验室里常用玻璃纸、火棉胶膜来模拟。如果膜两侧的孔径大到什么都能过，那就不是渗透，只是普通的扩散混合。
有了膜，还不够。膜两侧的溶液浓度必须不一样。纯水和糖水之间能产生渗透，稀糖水和浓糖水之间也能。但两杯浓度完全相同的糖水，即使中间隔着半透膜，水分子两边跑的速度一样快，净移动为零，宏观上什么也不会发生。所以浓度差是驱动力。浓度差越大，单位时间内从稀侧穿过膜进入浓侧的水分子就越多，渗透压也越高。范特霍夫公式π=iCRT算的就是这个压力，跟浓度成正比，跟温度也成正比。
温度这个因素容易被忽略。温度升高，水分子热运动加剧，扩散速度变快，渗透速率也会跟着上去。但温度不能无限高——细胞膜这类生物半透膜在60℃以上就变性了，膜结构一破坏，渗透现象随之消失。所以生物体内的渗透，基本都发生在很窄的温度区间里。
还有一点：溶质必须不能穿过膜。如果溶质也能自由通过半透膜，那两侧的浓度差会很快消失，渗透压建立不起来。比如尿素能缓慢穿过某些生物膜，用它来做渗透实验，效果就比蔗糖差很多。选溶质的时候，得挑那些被膜“卡住”的。
实际生活中，这几个条件是同时满足的。拿红细胞来说，细胞膜是半透膜，细胞内液和血浆之间有浓度差，红细胞内的血红蛋白、电解质不能自由穿膜。把红细胞放进蒸馏水里，外面浓度近乎为零，水大量涌入，细胞膨胀甚至破裂，这就是溶血。放进高浓度盐水里，水从细胞里往外跑，细胞皱缩。只有放在0.9%的生理盐水里，进出平衡，细胞形态才维持正常。
输液的时候，护士用的就是0.9%氯化钠溶液或者5%葡萄糖溶液。浓度不对，红细胞就遭殃。这不是理论推导，是临床上反复验证过的事。
渗透现象的条件说白了就三个：一张半透膜，两侧浓度不同，溶质不能穿膜。温度影响速率，但不是必要条件。低温下渗透照样发生，只是慢一些。这三个条件缺一个，渗透就无从谈起。